Entretien avec le directeur général d’Okuvision, le Dr Alfred Stett

Okuvision a été fondée en 2007 par Retina Implant AG. À l’époque, les premiers indices suggéraient que l’électrostimulation oculaire avait un effet positif sur la préservation des cellules rétiniennes. Ainsi, Retina Implant, qui développait une puce électronique implantable pour les aveugles, a décidé de concevoir également une thérapie neuroprotectrice sans implant rétinien.

Je suis arrivé à l’ophtalmologie par le biais de cet implant rétinien. À l’époque, en 1996, je venais de terminer ma thèse à l’Institut Max Planck de Martinsried/Munich et j’avais obtenu mon doctorat en physique à l’Université d’Ulm. Je m’intéressais au couplage de puces, telles qu’utilisées dans les ordinateurs, avec des cellules nerveuses. Le contexte portait sur les interfaces cerveau-ordinateur. J’ai beaucoup expérimenté avec des cellules nerveuses de sangsues sur des puces de silicium et étudié des questions fondamentales sur l’électrostimulation. Une fois ma thèse terminée, le projet d’implant rétinien débutait ici à Tübingen et Reutlingen. J’ai postulé, j’ai été accepté et j’ai commencé comme post-doctorant à la clinique ophtalmologique de Tübingen. Peu après, j’ai eu mon propre laboratoire au NMI de Reutlingen, où j’ai pu poursuivre mes travaux sur l’électrostimulation en lien avec l’implant rétinien. C’est ainsi que j’en suis venu au thème de « l’électrostimulation en ophtalmologie ».

Il y avait et il y a toujours deux défis majeurs. D’une part, la question de savoir comment stimuler la rétine électriquement sans intervention invasive dans l’œil. Il s’agissait donc principalement de développer un neurostimulateur et des électrodes sûrs et faciles à utiliser pour les patients. C’est un défi à la fois technique et réglementaire.

Le second défi réside dans la maladie que nous traitons, dont l’évolution est très lente. Les patients atteints de rétinite pigmentaire ne présentent souvent aucun changement pendant de longues périodes, puis parfois des évolutions très rapides. Cela signifie que lorsqu’on développe une thérapie pour une maladie à progression lente, le défi est de mesurer l’effet du traitement sur cette évolution. Aujourd’hui encore, nous devons trouver des méthodes appropriées – ce que l’on appelle des critères d’évaluation dans les études cliniques – capables de démontrer clairement l’efficacité de l’électrostimulation.

C’est une excellente question. Mon approche a toujours été de participer à quelque chose qui ait du sens à mes yeux, où l’on a la possibilité de porter des idées de la recherche vers le développement, puis vers l’application concrète.

La vue est un sens primordial. Nous percevons environ 80 % des informations sensorielles par la vision. Quand on pense à ce que signifie devenir aveugle, les conséquences sont extrêmes. Chacun peut essayer de s’orienter dans son environnement pendant quelques heures les yeux fermés ; c’est une expérience marquante. C’est donc une mission très motivante que de développer quelque chose qui aboutit réellement à une thérapie pour des personnes souffrant d’une maladie pouvant mener à la cécité.

Je pense qu’Okuvision a la capacité et la possibilité de perfectionner cette thérapie pour qu’elle soit utile au plus grand nombre. Ma vision est de mener Okuvision au point où nous pourrons proposer une thérapie d’électrostimulation fondée sur des preuves dans le monde entier, accessible à toutes les personnes touchées par des maladies dégénératives de la rétine. Nous ne voulons pas nous limiter à la rétinite pigmentaire, mais aussi découvrir si l’électrostimulation transcornéenne est efficace contre le glaucome et la dégénérescence maculaire liée à l’âge.

Lorsqu’on développe un dispositif médical qui introduit de l’énergie dans le corps, il faut d’abord concevoir un appareil sûr. Cela doit être prouvé par des tests en laboratoire, puis par des études cliniques. Okuvision a développé un prototype peu après sa création, permettant de mener des études cliniques. Ainsi, le premier produit a obtenu le marquage CE dès 2011. D’autres études ont suivi pour démontrer la sécurité et l’effet thérapeutique de l’application.

Le chemin vers un nouveau dispositif médical commence par l’analyse des exigences issues de la thérapie et de l’application pratique, afin d’établir un plan de développement pour une destination spécifique. Quelles sont les exigences auxquelles le produit doit répondre ? Quelles normes doivent être respectées ? Comment vérifier les fonctions et prouver que toutes les normes sont satisfaites et que la sécurité est garantie lors de l’utilisation ? Le développement du nouveau système OkuStim, comprenant la mécanique, l’électronique, le micrologiciel et le logiciel, a été réalisé par un partenaire de développement selon nos spécifications. Ensuite, il s’agit d’évaluer les résultats des études cliniques vérifiant la sécurité, le fonctionnement et l’utilité du dispositif. L’étape finale est la vérification et la confirmation de la conformité du produit aux règles du règlement sur les dispositifs médicaux par un organisme notifié, suivie du marquage CE.

Le système OkuStim se compose de trois éléments. D’abord, les électrodes placées directement sur l’œil. Elles sont constituées d’un fil d’argent fin avec des contacts appropriés et sont à usage unique. Nous fabriquons ces électrodes nous-mêmes dans nos locaux du parc technologique de Tübingen-Reutlingen. Nous avons des exigences élevées en matière de propreté et de qualité, que nous pouvons mieux satisfaire dans nos propres installations. Ensuite, il y a l’appareil OkuStim proprement dit, le neurostimulateur qui fournit le courant. Nous l’assemblons ici à partir de composants fournis par des prestataires. Nous montons l’appareil, le testons et le libérons pour la vente. Enfin, il y a un logiciel utilisé pour la programmation de l’appareil et la saisie des données des patients en clinique.

La toute première étude, appelée EST 1, a été menée très tôt à la clinique ophtalmologique de Tübingen, avant même l’obtention du marquage CE. Il s’agissait d’avoir une idée de ce que l’électrostimulation pouvait apporter dans la rétinite pigmentaire. À l’époque, seuls 24 patients y ont participé et l’on a pu montrer une amélioration du champ visuel. Une deuxième étude a suivi à Tübingen, l’EST 2, où plus de 30 patients ont reçu la TES pendant un an et 20 patients une stimulation placebo. Des effets positifs ont été observés sur l’électrorétinogramme (ERG), c’est-à-dire sur la fonction des photorécepteurs. Les résultats concernant le champ visuel n’étaient toutefois pas explicites. Cependant, une analyse ultérieure a montré qu’avec une stimulation suffisamment forte, le champ visuel se dégrade plus lentement que dans le groupe témoin. Un ralentissement de la progression signifie que la perte de vision est freinée et que le moment où elle affecte gravement la vie quotidienne est repoussé dans le futur.

Il y a également eu l’étude européenne TESOLA. Elle a spécifiquement examiné la sécurité d’utilisation chez près de 100 patients ayant utilisé la thérapie OkuStim à domicile pendant six mois. Aucun effet secondaire grave n’a été constaté. L’effet secondaire le plus fréquent est la sécheresse oculaire, qui peut être très bien prévenue ou traitée avec des collyres. Aucune étude clinique menée à ce jour sur l’électrostimulation oculaire n’a révélé d’effets secondaires fréquents en dehors de cette sécheresse. À ce jour, environ 500 patients atteints de rétinite pigmentaire ont participé aux études, totalisant plus de 3 000 heures de stimulation transcornéenne. Aucun « événement indésirable grave » (EIG) n’a été signalé, de sorte que l’électrostimulation transcornéenne est aujourd’hui largement considérée comme sûre.

Ce qui manque encore, c’est la preuve de l’utilité à long terme, à savoir si la thérapie permet de ralentir significativement l’évolution de la maladie sur plusieurs années. Cette question est étudiée depuis 2021 dans le cadre d’une étude à laquelle participent 17 cliniques ophtalmologiques dans toute l’Allemagne. Plus de 140 patients ont été inclus, stimulant tous pendant trois ans. Cette étude d’évaluation se terminera au printemps 2026, et les résultats évalués seront disponibles courant 2027. Nous espérons et supposons naturellement que cette preuve sera apportée. Les coûts de la thérapie seront alors pris en charge par les caisses d’assurance maladie.

L’électrostimulation pour la RP et d’autres maladies rétiniennes est connue depuis longtemps dans différents pays, mais il existe très peu d’études cliniques probantes avec des résultats clairs. En Allemagne, notre thérapie OkuStim® bénéficie d’une grande notoriété auprès des patients, grâce à nos propres études cliniques et à notre collaboration avec les associations de patients. C’est également le cas en Suisse, où nous avons de nombreux utilisateurs. Grâce aux études et à l’offre pour les patients finançant eux-mêmes leur traitement, nous sommes très bien connectés avec les cliniques ophtalmologiques.

Malheureusement, tous les ophtalmologistes ne connaissent pas encore cette thérapie. Nous y travaillons. Nous sommes de plus en plus présents sur les salons. Les réseaux sociaux comme LinkedIn, Instagram et Facebook sont des canaux de communication importants pour accroître constamment notre notoriété et faire mieux connaître la disponibilité du traitement.

Et que doit-il encore changer ? Naturellement, la prise en charge par les caisses d’assurance maladie, afin que les personnes concernées n’aient pas à financer elles-mêmes leur thérapie.

Nous recevons beaucoup de retours de patients, ainsi que de nombreuses questions sur l’application, la sécurité, la disponibilité, la durée et le coût du traitement. L’intérêt est grand, car il n’existe par ailleurs aucune autre thérapie pour les personnes atteintes de rétinite pigmentaire.

Certains patients utilisant la thérapie sur le long terme nous rapportent une meilleure vision des contrastes, et donc une meilleure acuité visuelle, grâce au traitement ou immédiatement après une stimulation. Nous souhaitons approfondir ces expériences subjectives dans une étude ultérieure. De manière générale, nous avons une bonne impression de l’acceptation de la thérapie par les patients. Même s’il faut préciser que tous les patients n’en bénéficient pas au même degré, comme pour toute thérapie, et que l’appareil actuel n’a pas convenu à tout le monde.

Nous échangeons avec des médecins qui nous font part du besoin toujours non satisfait d’une thérapie pour la rétinite pigmentaire. Certains médecins nous disent aussi qu’ils ne sont pas encore totalement convaincus, bien que leurs patients leur signalent un bénéfice. Je pense que l’acceptation des médecins changera lorsque la grande étude en cours en Allemagne prouvera l’utilité à long terme. La demande pour la thérapie OkuStim® augmentera alors et le traitement gagnera encore en reconnaissance.